Während seiner vierjährigen Militärzeit, zunächst als Reservist und später als Feldartillerist an der West- und Ostfront, schafft Otto Dix mit geradezu obsessiver Intensität eine Vielzahl von Zeichnungen und Gouachen auf Papier, vor allem, um die ihn täglich umgebenden Schrecken festzuhalten und zu verarbeiten. Suse Pfäffle bemerkt hierzu treffend: "[…] die zahlreichen Gouachen, die während des Krieges entstanden, waren sein ihn seelisch befreiendes Ventil." (zit. nach: Suse Pfäffle, Otto Dix. Werkverzeichnis der Aquarelle und Gouachen, Stuttgart 1991, S. 12). Bereits zu Beginn seines Fronteinsatzes verdüstert sich seine Bildwelt zusehends. Sie zeigt schonungslose, intime Einblicke in die Schützengräben, in denen er kämpft, sowie in lichterloh brennende Dörfer. Wie auch in der vorliegenden Arbeit wendet sich Dix jedoch ebenso der Landschaft zu, die ihn und seine Kameraden auf ihrem Vormarsch durch Frankreich und Flandern umgibt. Dieser Weg wird nur durch einen kurzen Einsatz an der Ostfront Ende 1917 unterbrochen.
Die vorliegende Komposition entsteht höchstwahrscheinlich in Gent, unweit des belgischen Seebads Knokke, wo Dix Ende August 1917 fünf Tage lang im Umgang mit schweren Maschinengewehren zur Luftabwehr ausgebildet wird. Gekonnt transformiert Dix hier die hügelige Landschaft in ein komplexes Gefüge aus Spitzen und Tälern, das unverkennbar an das System jener Schützengräben erinnert, in denen er die vorangegangenen drei Jahre verbracht hat. Die existenzielle Gewalt, die Dix während dieser Zeit hautnah erlebt, spiegelt sich eindringlich in seiner von scharfen, diagonal verschränkten Linien und expressiver Wucht geprägten Formensprache wider.
In markantem Gegensatz zu dieser düsteren Realität wählt der Künstler jedoch ein leuchtendes, prismatisches Kolorit für die Küstenansicht, das die Schwere des Sujets auf den ersten Blick beinahe vergessen lässt. Das Terrain zerklüftet und staffelt sich in einer dicht verwobenen Komposition, zusammengehalten von einer strahlenden Palette aus kräftigen Gelb-, Weiß-, Rosa-, Grün- und Blautönen. Bei aller illusionistischen Heiterkeit, die von der Farbigkeit ausgeht, scheint eine latente Bedrohung überall zu lauern. Im Hintergrund umspülen dramatisch aufgewühlte Wogen ein einsames Schiff, das den tosenden Wassermassen unheilvoll ausgeliefert zu sein scheint. Auch die Topografie selbst, dominiert von den markanten Pferden im Vordergrund, modelliert Dix nach Art wogender, ungestümer Brecher. Auf dieses stilistische Motiv greift Dix ein Jahr später in weiteren Gouachen wie "Granattrichter mit Toten" (Pfäffle G 1918/2) und "Schützengraben" (Pfäffle G 1918/5) erneut zurück.
In dieser ungemein fruchtbaren Schaffensphase bannt Dix das Kriegstrauma mit unmittelbarer, unerbittlicher Eindringlichkeit. Über das gesamte Terrain verstreut scheinen menschliche Gestalten an den Hängen zu liegen und mit der Landschaft zu verschmelzen. Sind es gefallene Soldaten? Männer, die vor dem feindlichen Beschuss Schutz suchen? Oder rasten sie lediglich, bevor der Marsch weitergeht? Am linken Bildrand sitzt eine einzelne Gestalt auf dem Höhenzug und blickt sehnsuchtsvoll zum Horizont, dem Aufbruch entgegen, ähnlich dem Schiff in der Ferne. Hierin scheint der eigentliche Fluchtpunkt des Werkes zu liegen: im weiten Weg in die Freiheit und letztlich zum Frieden. [KA]