Genie wider Willen, dies ist vermutlich die treffendste Bezeichnung für Sigmar Polke und sein revolutionäres künstlerisches Schaffen. Die besondere Energie und Frische, die von Polkes Schöpfungen bis heute ausgeht, ist seiner unangepassten Persönlichkeit geschuldet, die Traditionen und Konventionen nicht als Orientierung, sondern vielmehr als hinfällige und lässig zu überwindende Herausforderungen begreift. "Wir können uns nicht darauf verlassen, daß eines Tages gute Bilder gemalt werden, wir müssen die Sache selber in die Hand nehmen!", lautet ein berühmtes Zitat von Sigmar Polke und dessen Künstlerfreund Gerhard Richter, und Polke und Richter nehmen die Sache in die Hand. Spätestens mit seinem programmatischen Gemälde "Höhere Wesen befahlen: obere rechte Ecke schwarz malen!" (1969, Sammlung Froehlich, Stuttgart) hat Polke den viel beschworenen Titel des revolutionären Antikünstlers ganz offiziell für sich in Anspruch genommen. Mit Witz und Ironie macht sich Polke über den traditionellen Kunstbetrieb und die Vorstellung eines auf göttliche Weise inspirierten Künstler-Genies lustig. Polkes Kunst hat aber auch in Form seiner heute legendären Rasterbilder radikal mit der kunsthistorischen Tradition gebrochen. Bis in die wilden 1980er und 1990er Jahre, eine Zeit, in der das Rheinland das pulsierende Zentrum des deutschen Kunsthandels und Kunstbetriebes war, hat Polke diese Malerei immer mehr zu einer radikalen Antikunst weiterentwickelt und über mehrere Bildebenen geschichtet, mit seiner zunehmend technisch experimentellen Malerei zu einem optisch wie inhaltlich dichten Ganzen verwoben. Souverän und ungemein humorvoll hat Polke in dem aufgrund seiner leicht glitzernden und schimmernden Oberfläche fesselnden Gemälde "Le Lit" (franz. das Bett) auf eine lange, mindestens bis zu Rembrandt zurückreichende motivische Tradition verwiesen und sich zugleich über diese lustig gemacht. Formal hat Polke dabei die Grenzen des Gegenständlichen bis an ihr Maximum ausgelotet: Erst wenn man den Titel liest, lässt sich als heller Fleck inmitten der gemalten Rasterpunkte der Umriss eines weißen Kissens erahnen. Provokant und mehrdeutig ist zudem die schwarze Form im Vordergrund, ist sie Teil des Bettgestelles oder doch vielmehr ein stilisierter Verweis auf die männlichen oder gar die weiblichen Geschlechtsorgane? Rembrandts Radierung "Le Lit à la française“ (1646) hat aufgrund ihrer direkten Darstellung von Sexualität, ganz ohne die damals noch übliche getarnte Erotik in Form einer mythologischen Szenerie, schnell Berühmtheit erlangt. Ein früher Skandal der Kunstgeschichte, der bewusst gesellschaftliche Konventionen gesprengt und traditionelle Sehgewohnheiten überwunden hat. Mit seinem Werk "Le Lit" reiht Polke sich in eine bedeutende kunsthistorische Tradition ein, die von Künstlern wie Toulouse-Lautrec oder auch Edvard Munch in seinem berühmten Gemälde "Der Tag danach" (1894/95) in die Moderne geführt wird. Darüber hinaus trägt das Bett spätestens seit van Goghs Gemälde "Vincents Schlafzimmer in Arles" (1888/89, Van Gogh Museum, Amsterdam) auch immer zugleich den visuellen Verweis auf seinen Schöpfer selbst in sich, eine weitere, eng mit dem Motiv des Bettes verknüpfte Traditionslinie, welche neben Polke u. a. auch von Tracey Emin in ihrer Installation "My Bed" (1998) bis in die 1990er Jahre fortgeschrieben wird.
Spätestens die vom Museum of Modern Art, New York, und der Tate Modern, London, gezeigte Polke-Retrospektive im Jahr 2014/15 hat bewiesen, welche Bedeutung seinem innovativen Schaffen, das sich durch Polkes erfrischenden anarchischen Geist auszeichnet, international zugewiesen wird. [JS]