In den frühen 1920er-Jahren entwickelt Karl Hofer eine unverwechselbare Bildsprache, die sein Werk bis 1945 prägt. Die impressionistischen Einflüsse treten zurück, an ihre Stelle rückt eine strengere, der Neuen Sachlichkeit nahestehende Formensprache. Die bereits zu Beginn des neuen Jahrhunderts in Rom entstandenen Aktdarstellungen formt Hofer zu einem Figurentypus weiter, der sein gesamtes Schaffen bestimmen wird.

Schon früh kristallisieren sich Motive heraus, die sich beständig wiederholen: Frauengruppen am Meer, Liebespaare und immer wieder Mädchenfiguren mit Pflanzen, Früchten oder einem Buch, sitzend oder stehend am Fenster. In diesen Bildern spiegelt sich Hofers Sehnsucht nach unberührter Schönheit, die er in zahllosen Variationen immer weiter verfeinert. Hier äußert sich "sein Streben nach Klassizität, nach der Darstellung ungestörten Einsseins von Mensch und Natur am reinsten [...]. Die Erotik dieser Mädchen- und Paarbilder ist äußerst spröde, Nacktheit erscheint zu selbstverständlich, um verführerisch zu sein. Es sind pflanzenhafte, zerbrechliche Geschöpfe, die Hofer malt, sinnend und zumeist passiv. [.]" (Renate Hartleb, Karl Hofer, Leipzig 1987, S. 35)

Ein weiteres zentrales Motiv sind die Frauenbildnisse mit Buch oder Zeitung. Entrückt und in sich gekehrt wirken Hofers Figuren, umgeben von leiser Melancholie. Sie verharren in vollkommener Ruhe, ohne den Blick des Betrachters zu suchen oder zu erwidern. Ablenkende Details fehlen bewusst, erzählerische Gestik vermeidet Hofer konsequent. So entsteht eine Konzentration auf die Hauptfigur, die – isoliert vor dunklem Hintergrund – zur alleinigen Bildaussage wird. Charakteristisch sind die markanten Physiognomien: das spitze Kinn, die prägnante Nase, die mondförmigen Augen. Gerade dieses Detail verleiht den Figuren eine bezaubernde Entrücktheit, wofür die "Sitzende mit Buch" ein besonders anziehendes Beispiel liefert.

Das Werk entsteht 1937, in einer von Umbrüchen gezeichneten Zeit. Im selben Jahr werden rund 400 Arbeiten Hofers im Rahmen der Aktion "Entartete Kunst" aus Museen und öffentlichen Sammlungen beschlagnahmt. 1943 zerstören Bombenangriffe sein Berliner Atelier, etwa 150 Gemälde und mehrere Skizzenbücher gehen verloren. Vor diesem Hintergrund gewinnt die fein gearbeitete, träumerische "Sitzende mit Buch" von 1937 eine ganz besondere Bedeutung. [AW]