Wifredo Lam gilt weithin als einer der bedeutendsten Avantgardekünstler des 20. Jahrhunderts. Geboren auf Kuba als Sohn eines chinesischen Einwanderers und einer kongolesisch-kubanischen Mutter, besucht er zunächst die Kunstakademie in Havanna, bevor er dank eines Stipendiums nach Spanien reist, um an der Akademie San Fernando in Madrid zu studieren.
1938 übersiedelt Lam nach Paris, wo er mit führenden Vertretern der Avantgarde bekannt wird – allen voran mit Pablo Picasso, der zu seinem engsten künstlerischen Verbündeten und Förderer werden soll. Picasso wiederum lässt sich von Lam inspirieren und betrachtet ihn als jemanden, der der von ihm bewunderten afrikanischen Kultur von Natur aus nähersteht. Zudem macht Picasso ihn mit dem renommierten Kunsthändler und Galeristen Pierre Loeb bekannt. Bereits kurz darauf, im Jahr 1939, findet in der Galerie Pierre in Paris Lams erste Einzelausstellung statt, die von der Kritik begeistert aufgenommen wird. Noch im selben Jahr stellen Lam und Picasso gemeinsam in den New Yorker Perls Galleries aus. Vor allem durch die Begegnung mit Picasso und die Auseinandersetzung mit afrikanischen Objekten in dessen Privatsammlung beginnt Lam, sich bewusster auf sein afrikanisches und kubanisches Kultur- und Kunsterbe zu besinnen. Die Begegnung mit diesen Objekten ist für Lam eine Offenbarung: Er besitzt ein feines Gespür sowohl für die abstrakten als auch für die figurativen Möglichkeiten ihrer archetypischen, radikal reduzierten Formen. Einige Jahre später reflektiert Lam jedoch auch darüber, wie befremdlich es war, diese Artefakte entwurzelt, ihres ursprünglichen Kontexts beraubt und von Personen erworben zu sehen, die keinerlei Verständnis für deren Herkunft hatten. Er strebt danach, sie in seinem eigenen Schaffen zu zitieren, dabei jedoch ihre Würde zu wahren und ihre ursprüngliche Bedeutung und Bestimmung anzuerkennen: "I have tried to relocate Black cultural objects in relation to their own world. My painting is an act of decolonization not in a physical sense, but in a mental one." (Wifredo Lam, 1980, zit. nach: Gerardo Mosquera, "'My Painting Is an Act of Decolonization' – An Interview with Wifredo Lam", Bohemia, Bd. 71, Nr. 25, 20.6.1980, S. 12). Dieser Gedanke prägt auch das hier angebotene, Ende 1939 entstandene Werk in besonderem Maße. In dem leuchtenden, würdevollen Porträt stellt Lam höchstwahrscheinlich seine Lebensgefährtin und spätere Ehefrau dar, die deutsche Wissenschaftlerin Helena Holzer, die er 1938 kennenlernt. Die Figur setzt sich aus einer Reihe locker zusammengefügter geometrischer Formen zusammen. Insbesondere Helenas Gesicht erinnert an die afrikanischen Masken aus Picassos Sammlung: Schräg gestellte, kraftvoll konturierte Augen und Lippen erscheinen als geometrische, minimalistische Flächen. Ihr auffallend langes Haar erinnert an die Mähne eines Pferdes und reicht über die Bildgrenzen hinaus. Darin lässt sich möglicherweise bereits ein Ansatz jener Frau-Pferd-Bildsprache erkennen, die Lam später in seiner "Femme cheval"-Serie weiterentwickelt.
In einem Europa am Vorabend des Krieges besinnt sich Wifredo Lam auf seine afrokaribischen Wurzeln und entwickelt eine unverwechselbare Bildsprache, in der kulturelle Erinnerung, formale Reduktion und die Impulse der europäischen Avantgarde zusammenfinden. "Jeune fille sur fond vert" vereint diese Einflüsse und überführt sie in ein neues visuelles Vokabular, in dem das Persönliche, das Kulturelle und das Politische untrennbar miteinander verschmelzen. [KA]