Nach ersten künstlerischen Studien an der Akademie in Dresden wechselt Emil Rau 1879 an die Münchner Akademie und wird dort Schüler von Wilhelm von Lindenschmit. Ab 1883 ist Rau als freier Künstler in München tätig. Bevorzugt stellt er Genreszenen und ländliche Motive dar, die einen deutlichen Einfluss von Franz von Defregger zeigen.