Ganz im Geiste der deutschen Romantik ist die Malerei Carl Friedrich Lessings zum einen von der Landschaft, zum anderen von Sagen und historischen Gestalten vor allem des Mittelalters geprägt. Sein romantisches Motivrepertoire umfasst Ritter, Mönche, fahrendes Volk, die er oft in zerklüftete Burgenlandschaften oder tiefe Wälder einbettet. Die historisierende Malerei der Düsseldorfer Schule, zu deren bedeutendsten Vertretern Lessing zählen darf, interessiert sich im Rahmen der deutschen nationalen Einigungsbewegung und dem Wiederaufleben dieser Figur durch die Gebrüder Grimm zu der Zeit unter anderem für den Kaiser Barbarossa. Der Kaiser des römisch-deutschen Reichs war 1189 auf dem Kreuzzug im Heiligen Land ertrunken und nie zurückgekehrt. Lessing stattet unter anderem 1840 den Kaisersaal im Frankfurter Römer mit einem monumentalen Barbarossa-Gemälde aus und gestaltet Fresken dieses Motivs im Düsseldorfer Schloss des Grafen von Spee. Der Kreuzritter unserer Darstellung befindet sich bereits im heimatlichen Eichenwald einsam auf der Rückkehr und hält an einem Brunnen inne. Neben der kunstvollen Darstellung der Waldlandschaft ist das Gemälde Zeugnis einer der vielschichtigsten und literarisch, künstlerisch und historisch interessantesten Epochen in Deutschland. [KT]