Ab den 1870er Jahren spezialisiert sich Lenbach auf das Porträtfach und wird schnell zum gefragten Porträtisten des Adels im neuen deutschen Reich nach der Staatsgründung 1871. Mit dem Bildnis des damaligen Reichskanzlers Otto Fürst von Bismarck (1815-1898) erlangt er große Bekanntheit. Im Sommer 1878 in Bad Gastein nimmt Lenbach erstmals das Porträt des Kanzlers auf, es sollen viele weitere Sitzungen folgen - Bismarck gehört zu den meistporträtierten Persönlichkeiten der Zeitgeschichte im Schaffen von Franz von Lenbach. Im Fotoarchiv des Künstlers machen Aufnahmen des Reichskanzlers den größten Bestand aus (zu unserem Motiv vgl. Gerhard Finckh (Hrsg.), Die ganze moderne Kunst über den Haufen zu werfen. Franz von Lenbach und die Kunst heute, Köln 2003, S. 172) und bekräftigen das praktisch bestehende Monopol der Bismarck-Darstellung Lenbachs, der zahllose Porträtvarianten des Kanzlers für Rathäuser, Universitätsaulen, Museen und private Salons produziert. Durch das vertrauensvolle Verhältnis zwischen Maler und Modell gelingt es Lenbach wie keinem zweiten, Bismarcks Persönlichkeit einzufangen und für die Nachwelt festzuhalten: egal ob im Staatsgewand oder in Privattracht, das markante Gesicht des Altkanzlers hat sich mit den buschigen Augenbrauen, dem dichten, die Oberlippe bedeckenden Schnauzer und den durchdringend blickenden Augen in die kollektive Bilderinnerung eingeschrieben. Jenseits von politischer Repräsentation, zeigt das Porträt in der effektvollen, einfühlsamen Manier Lenbachs die mythenumrankte Person Bismarcks in seiner Menschlichkeit. Das vorliegende Pastell entsteht ein halbes Jahr nach der Entlassung Bismarcks am 18. März 1890 durch den zwei Jahre zuvor auf den Thron gelangten Kaiser Wilhelm II. [KT]