Die Institution des Papstes steht für Autorität, Tradition und Dogmatismus. Die Bildnisse von Päpsten gelten oftmals als besonders herausragende Werke der jeweiligen Künstler. So gelten die von Gian Lorenzo Bernini gefertigten Papstbüsten als Höhepunkte des Barock. Seit Jahrhunderten werden Büsten der Päpste im Auftrag des Heiligen Stuhls oder auch als freie Arbeiten ganz unterschiedlicher Künstler angefertigt. Thomas Schütte greift hier also auf eines der traditionsbehafteten Sujets der westlichen Kunstgeschichte zurück. Und wie nicht anders zu erwarten wird das Motiv durch Thomas Schüttes expressiven Stil umgedeutet. Material und Ausdruck sind besonders. Nicht Bronze oder Marmor, sondern glasierte Keramik ist gewählt. "Keramik ist ein demokratisches Material. Es ist billig, es ist alltäglich, aber es kann auch monumental sein. Mit den Päpsten wollte ich zeigen, dass selbst die mächtigsten Figuren aus Ton gemacht sind – und damit zerbrechlich." (Thomas Schütte, Riehen/Basel 2013, S. 96).
Das Papst-Bildnis Schüttes ist nicht mehr Abbild einer realen Person, sondern eine Auseinandersetzung mit der Begrifflichkeit, mit der Funktion dieser Institution. Es zeigt eine Persönlichkeit, in die man die Bürde des Amtes ebenso wie die Karikatur desselben hineininterpretieren kann. Durch die in Farbschichten zerlaufende Glasur ist die Ästhetik grundlegend gebrochen. Thomas Schütte lässt das Abbild des Stellvertreters Gottes auf Erden zwischen Ehrfurcht und Provokation entstehen. Darin zeigt sich, wie vielschichtig hinterfragend der Künstler das Thema jedweder Figur angeht, die er in seinem Œuvre bearbeitet.
Egal ob es "Mann im Matsch" (1982–2014), "Große Geister" (1995–2004), "Frauen" (1998–2006), "Fratelli" (2012–2018) oder "Wichte" (2006) sind, um nur einige seiner Werkreihen zu benennen. Die "Wichte" (2006, Bronze) sind in formaler Hinsicht durchaus vergleichbar, doch ist mit der Materialwahl Keramik für den Papst die Einzigartigkeit des Unikats gewählt. Der "Pope" steht für diese intensive und vielschichtige Durchdringung. [EH]