Ab 1954 setzt sich Ernst Wilhelm Nay in seiner Malerei intensiv mit der runden Form auseinander. Sie wird ab 1955 bis ca. 1962 zu seinem Hauptmotiv. Diese Werkgruppe wird charakterisiert durch die rhythmische Verteilung von Farbkreisen, die in ihrer gegenseitigen Spannung und Farbvariation eine choreografische Komposition bilden. Nay selbst äußert sich zur "Scheibe" 1954 folgendermaßen: "[…] Wenn ich mit einem Pinsel auf die Leinwand gehe, gibt es einen Klecks, vergrößere ich den, dann habe ich eine Scheibe" (zit. nach: Magdalena Claesges, E. W. Nay, Lesebuch: Selbstzeugnisse und Schriften 1931-1968, Köln 2002). Die "Scheibenbilder" sind die wohl bekanntesten Werke Nays.
Die Jahre um 1956 – Entstehungszeit auch unseres Bildes – sind von Höhepunkten in Nays Karriere gekennzeichnet. 1955 publiziert er sein bildnerisches Programm "Vom Gestaltwert der Farbe", in dem er die Grundlagen seiner Maltheorie formuliert. Hier umschreibt Nay, dass Farbe nicht bloß illustratives Mittel sei, sondern ein eigenständiger Ausdrucksträger. Sie formt ohne Linie, sie erzählt ohne Motiv. Im Jahr 1956 präsentiert Ernst Wilhelm Nay seine Scheibenbilder unter anderem im Deutschen Pavillon auf der Biennale in Venedig, malt sein größtes Scheibenbild, "Das Freiburger Bild" (WVZ-Nr. 812), und erhält zunehmend auch internationale Anerkennung. Seine erste Einzelausstellung in den USA findet 1955 in New York statt.
"Smaragd in Grau" von 1956 ist ein eindrucksvolles Zeugnis dieser Phase. Unser Bild wird von Grautönen und einer gedeckten Farbgebung in rhythmischer, fast schwebend anmutender Anordnung dominiert. Durchbrochen wird dies durch den leuchtend grünen Einschlag im Zentrum der Malerei sowie weitere gelbe Akzente. Mit dieser Farbpalette erzeugt Nay eine ruhige, fast meditative Stimmung – ein Spiel zwischen Zurückhaltung (Grau) und leuchtender Präsenz (Smaragdgrün), zwischen Ruhe und Lebendigkeit, zwischen Struktur und Intuition. Gleich einer Melodie entfaltet sich das Farbspiel in harmonischem Gleichgewicht, als lausche man einer stillen Musik. [MH]