Hans (Jean) Arp gilt weithin als eine Schlüsselfigur der europäischen Avantgarde und spielt eine zentrale Rolle bei der Neubestimmung der Parameter der modernen Kunst. Ausgebildet in Straßburg, Weimar und Paris, löst sich Arp früh von akademischen Konventionen und wendet sich radikal experimentellen Ausdrucksformen zu. Nach seiner Übersiedlung in die Schweiz gründet er 1916 gemeinsam mit Hugo Ball und Tristan Tzara in Zürich die revolutionäre Dada-Bewegung – ein Ereignis, das einen markanten Bruch mit den tradierten künstlerischen Vorstellungen markiert. Im anarchischen und anti-rationalen Geist des Dadaismus beginnt sich Arps Praxis hin zu einer organischen Abstraktion zu entwickeln, die tief in natürlichen Formprozessen verwurzelt ist. Aus dieser Entwicklung geht eine biomorphe Bildsprache hervor, die sich jeder festen Kategorisierung entzieht. Sie ist zugleich humorvoll und ernst, figurativ und abstrakt.
Das Relief "Homme-moustache (Schnurrbartmann)" veranschaulicht exemplarisch jene Oszillation zwischen Form und Symbol, die Arps ausgereiftes künstlerisches Vokabular kennzeichnet. In diesem Werk destilliert er anthropomorphe Merkmale zu einer reduzierten, abstrakten Konfiguration. Die Komposition wirkt auf den ersten Blick schlicht: Die abgerundeten Ecken des gelb gefassten Holzes lassen eine figürliche Anmutung entstehen, während die schwarzen Konturen (ein Schnurrbart?) sich einer eindeutigen Zuordnung entziehen. Der Kunstkritiker Michel Seuphor fasst diese Ambivalenz mit bemerkenswerter Klarheit zusammen: "Es ist nicht jedem gegeben, deutlich zu sein, und es ist auch nicht jedem gegeben, spontan zweideutig zu sein. Es wurde nur Arp gegeben, zugleich deutlich und zweideutig zu sein." (Michel Seuphor, zit. nach: Bernd Rau, Hans Arp. Die Reliefs, Œuvre-Katalog, Stuttgart 1981, S. XII). Arps poetische Sensibilität, die parallel zu seiner bildnerischen Praxis gewachsen ist, verleiht seinen Reliefs eine leise lyrische Qualität. Auch wenn die geschnitzte Form eine gewisse Lesbarkeit nahelegt, laden die weichen Konturen und die mehrschichtige Ambiguität zu einer vertieften, kontemplativen Betrachtung ein. Gerade diese Spannung zwischen Klarheit und Unschärfe, zwischen Heiterkeit und Ernst, verortet Arps Werk an der Schnittstelle von Abstraktion und Figuration. Das Relief als Medium nimmt innerhalb von Arps vielgestaltigem Œuvre eine zentrale Stellung ein. Durch den Einsatz ausgeschnittener, schichtartig montierter Elemente entwickelt Arp eine hybride Bildsprache, die den Übergang zwischen der flächigen Zeichnung und der körperlichen Präsenz der Skulptur überbrückt. Diese Werke, von Arp selbst als "gebaute Bilder" bezeichnet, fungieren als konzeptuelles wie materielles Bindeglied, mit dem er die Spontaneität der Linie in physische Form überführt. Mit über 800 zwischen 1914 und 1966 entstandenen Reliefs bildet diese Werkgruppe einen wesentlichen Kern seiner künstlerischen Produktion und zugleich einen Ausgangspunkt seiner plastischen Untersuchungen. Arps schöpferisches Denken ist tief verwurzelt in der Vorstellung einer spontan generativen Natur. Er beruft sich häufig auf den Zufall als kompositorisches Prinzip und lässt Formen organisch entstehen, anstatt sie im Voraus zu planen. Dieses Vorgehen, ein Erbe seiner dadaistischen Anfänge, spiegelt eine konsequente Absage an Hierarchie, Rationalität und lineare Entwicklung. [KA]