In den 1870er Jahren ist van Gogh zunächst als Lehrling im Kunsthandel in London und Paris tätig, eine darauffolgende Ausbildung zum Priester scheitert. Erst 1880 entscheidet er sich für eine künstlerische Laufbahn. Eine kurze Zeit studiert er in Brüssel und Antwerpen, doch seine große Zeichenkunst entsteht außerhalb der Akademie autodidaktisch. 1881 zieht van Gogh zu seinem Vater nach Etten in den Niederlanden, fertigt Zeichnungen nach Gemälden alter Meister und beginnt nach der Natur zu zeichnen. Statt der Pariser Großstadt und Bohème widmet sich van Gogh in seinen Darstellungen der frühen 1880er Jahre dem Leben auf dem Land und dem Bauern- und Arbeitermilieu.

Vorbilder sind dabei insbesondere die Werke Jean-François Millets bzw. die Schule von Barbizon. So fertigt van Gogh im April 1881 u. a. eine komplexe Zeichnung nach Millets Gemälde eines Sämanns an (1850, Museum of Fine Arts, Boston).
Das Motiv des Sämanns wird van Gogh bis zu seinem viel zu frühen Tod in etwa 30 Zeichnungen und Gemälden beschäftigen. Unsere kleine, detaillierte Tintenzeichnung steht am Anfang dieser intensiven Auseinandersetzung mit der Darstellung säender Bauern und der arbeitenden, zum Teil sehr armen Landbevölkerung und wird in den Werkverzeichnissen als eine der frühesten eigenständigen Zeichnungen van Goghs geführt. Motivisch verwandte Gemälde wie "De zaaier" (Der Sämann)" von 1888 (Kröller-Müller Museum, Otterlo) und eine Fülle an Zeichnungen belegen die Bedeutung des Motivs für sein gesamtes künstlerisches Schaffen, das im Jahr 1890 ein tragisches, jähes Ende findet. Auch in den letzten Monaten vor seinem Tod entstehen weitere Darstellungen mit diesem Motiv, darunter "Veld met zaaier" (Rückseite, Van Gogh Museum, Amsterdam).

"With a little sepia and India ink, and now and then with a little colour."
Vincent van Gogh an Theo van Gogh, Etten, September 1881, Brief Nr. 150.

Diese Zeichnung ist 1881 Teil einer kleinen Werkgruppe mit ganz unterschiedlichen Zeichnungen säender Bauern. Im September schreibt van Gogh an seinen Bruder Theo: "I have begun to work from a live model again. Fortunately, I have been able to persuade several persons here to sit for me. [...] I have drawn a man with a spade, [...], a sower twice, a girl with a broom twice. [...] Now I must draw diggers, sowers, men and women at the plough, ceaslessly. Scrutinize and draw everything that is a part of country life. [...] I have also started to introduce the brush and the stump. With a little sepia and India ink, and now and then with a little colour." (Etten, September 1881, Brief Nr. 150).
Van Gogh setzt den Sämann zentral und präsent ins Zentrum der Darstellung: Als Vertikale steht er scheinbar ruhend inmitten einer flachen Landschaft, im Hintergrund ist mit kleinen Dreiecken die zu Heuhaufen zusammengebrachte Ernte angedeutet. Mit selbstbewusster, zum Teil recht kraftvoller Strichführung und beeindruckender Klarheit stellt van Gogh hier sein großes Talent und seine schon damals herausragenden Fähigkeiten unter Beweis. Der bevorstehende Farbenrausch seiner Gemälde und van Goghs enormen schöpferischen Kräfte deuten sich – fast wie mit Augenzwinkern – in der kleinen, in zartem Hellblau lavierten Stelle im Oberkörper an und verweist vorsichtig, aber selbstbewusst auf etwas (noch) in der Zukunft Liegendes.

Obwohl diese kleine und doch höchst detaillierte Zeichnung somit am Beginn seines großen künstlerischen Schaffens steht, verweist sie doch bereits auf einige stilistische Eigenschaften seiner bald folgenden herausragenden künstlerischen Leistungen als Schlüsselfigur der europäischen Moderne: Die dynamische Strichführung im Hintergrund, die hohe Horizontlinie, einzelne kahle Bäume und die gerundete, kräftige Formensprache der nahezu blattfüllenden Figur erinnern bereits an seine wenige Jahre später folgenden Meisterwerke wie die "Kartoffelesser" (1885, Van Gogh Museum, Amsterdam) oder seinen farbenfrohen "Sämann" von 1888 (Kröller-Müller Museum, Otterlo).

Die filigrane Zeichnung gelangt schließlich in die Sammlung des angesehenen van-Gogh-Kenners und -Sammlers H. P. Bremmer, der ab 1907 zunächst als Lehrer und schließlich Berater für Helene Kröller-Müller (1869–1939) tätig ist, deren Sammlung den Kern des heute weltbekannten, gleichnamigen Museums in Otterlo bildet. "His importance for the collection and the museum can hardly be overestimated. After all, it is thanks to him, as Helene Kröller-Müller’s advisor and her 'council in all aesthetic matters', that she assembled such an impressive and sophisticated collection" ist auf der Internetseite des Museums zu lesen (zit. nach: https://krollermuller.nl/en/timeline/the-legacy-of-h-p-bremmer). [CH]