Nach Ausbruch des Krieges meldet sich Kirchner im Entstehungsjahr 1915 freiwillig zum Kriegsdienst, den er beim berittenen Mansfelder Feldartillerieregiment 75 in Halle an der Saale verrichtet. An seinen Förderer Karl Ernst Osthaus schreibt der Künstler schon bald verzweifelt: "Es ist so schrecklich, dort ist man geduldet, macht weniger als der schlechteste Rekrut, während man hier neues schaffen könnte. Die Sehnsucht nach der Arbeit macht mich wahnsinnig [...]." (251. Brief, 25.10.1915) Die strenge, auf Disziplin und Gehorsam ausgerichtete Ausbildung und die große Angst vor der Front wirkt sich auf Kirchners psychische und körperliche Gesundheit sehr negativ aus. Nach nur wenigen Monaten wird Kirchner in sehr schlechtem gesundheitlichen Zustand entlassen und bleibt vom Einsatz an der Front verschont. Diese wenigen, für ihn jedoch traumatischen Monate prägen ihn enorm und verändern seine Haltung zum Krieg bereits nach wenigen Monaten grundlegend. Er hegt große Angst vor einer erneuten Einberufung und erleidet mehrere Nervenzusammenbrüche. Ab 1916 weilt er im Kampf gegen seine Ängste für einige Monate in verschiedenen deutschen und Schweizer Sanatorien.

In seinen Werken dieser Zeit finden sich nun zum Teil Motive aus seiner neuen Umgebung in Halle an der Saale, die seinen militärischen Erfahrungen sowie dem Alltag der Soldaten entspringen. Im Zentrum einiger Werke stehen dabei auch die kraftvollen Regimentspferde, die dem Künstler einen gewissen Trost spenden: "Mit den anderen Soldaten habe ich sehr wenig Kontakt, ich habe aber eine ganz große Freude am Pferdeputzen. […] Ich habe mein Pferd so gern, dass ich nur weinend von ihm scheiden würde." (E. L. Kirchner, zit. nach: Roman Norbert Ketterer, Gespräch mit Hans Fehr, in: R. N. Ketterer, Dialoge. Bildende Kunst. Kunsthandel, Stuttgart/Zürich 1988, S. 67)

Das Motiv des Reiters findet sich bereits in der Dresdener "Brücke"-Zeit in Zeichnungen, Grafiken und Gemälden und durchzieht bis in die späten Schaffensjahre der 1930er Jahre Kirchners gesamtes Œuvre. 1915 ist in seinem Schaffen jedoch eine kurze konzentriertere, intensive künstlerische Auseinandersetzung mit diesem Motiv zu beobachten, insbesondere mit dem Reiter auf einem steigenden Pferd, das sich in diesem Jahr in Druckgrafiken wie der eindrucksvollen Lithografie "Steigendes Pferd mit Reiter" (Gercken 761, Dube L 307), einer von Kirchners seltenen Holzplastiken ("Bäumender Reiter", WVZ Henze, Nr. 1915/06) und vereinzelten Zeichnungen wie der hier angebotenen, ausgearbeiteten Farbkreidezeichnung wiederfindet.

Die großformatige Skizze auf der Rückseite findet sich zudem in mehreren Fotografien, die Kirchner während eines Heimaturlaubs im Herbst 1915 in seinem Berliner Atelier aufnimmt. Sie zeigen den Künstler in Militäruniform neben einer an der Wand befestigten Zeichnung eines einzelnen Pferdes mit Reiterfigur, die wohl der rückseitigen Zeichnung der hier angebotenen Arbeit entspricht: Ein mächtiges Pferd beherrscht die großformatige Darstellung. Der Kopf des imposanten Tieres berührt den oberen, und die Vorderbeine fast den rechten Bildrand.

Die farbige, äußerst dynamische und bewegte Darstellung entsteht während eines faszinierenden Höhepunkts in Kirchners künstlerischer Laufbahn. Einzelne im Verlauf dieses Jahres entstandene Gemälde mit militärischem Sujet werden deshalb zu den bedeutendsten Werken seines Œuvres gezählt, darunter "Selbstbildnis als Soldat" (Allen Memorial Art Museum, Oberlin/Ohio) und "Das Soldatenbad" (Privatsammlung). [CH]