Lyonel Feiningers erste Version von "The Red Streetsweeper" entsteht im Jahr 1920, kurz nachdem er von Walter Gropius ans Bauhaus berufen wird. Es ist eine von Feiningers frühen Straßenszenen, die schon zur Entstehungszeit große Anerkennung finden und mit ihren erzählerischen Sujets und eigensinnigen Charakteren bis heute zu den erfolgreichsten Arbeiten des Malers zählen. Anhand von Zeichnungen lässt sich belegen, dass Feininger darin eine Straße in Paris darstellt, die er erstmals 1911 am Montmartre mit Bleistift auf Papier festhält. Anlass für den Aufenthalt in Frankreich war seine Teilnahme am "Salon des Indépendants", wo er die Werke der Kubisten und Robert Delaunays kennenlernt, Einflüsse, die sein Schaffen nachhaltig prägen. Die auffälligen Figuren rund um den Straßenkehrer, die er ebenfalls in der französischen Metropole gesehen haben muss, fügt Feininger dann erstmals einige Jahre später in einem Aquarell von 1915 in die Straßenszene ein. 1920 folgt schließlich die erste Umsetzung des Motivs im Gemälde "The Red Streetsweeper", das mit der geometrischen Stilisierung, den zum Teil leuchtenden Farben und seinen cartoonartigen Figurentypen nicht nur motivisch, sondern auch stilistisch die Pariser Einflüsse erkennen lässt, vor allem aber den eigensinnigen Zauber von Lyonel Feiningers Straßenszenen in sich trägt, mit denen der Maler eine Art Zwischenwelt erschafft, die weder Realität noch Traum ist, die erzählerisch erscheint und doch unwirklich bleibt.

Als der deutsch-amerikanische Künstler 1937 schließlich aufgrund der zunehmenden nationalsozialistischen Verfolgung in die USA zurückkehrt, bleibt ein Großteil seiner Werke in Deutschland zurück. Nicht jedoch "The Red Streetsweeper", das ebenfalls in die USA gelangt. Umso tragischer erscheint es, dass die vor den Kriegsquerelen gerettete Arbeit 1946 bei einem Lagerhausbrand in Montana zusammen mit anderen Gemälden zerstört wird. Nur drei Jahre später fertigt Feininger schließlich eine Replik an, die hier angebotene Arbeit von 1949. Es ist eine Kopie der Version von 1920, die nach einer Fotografie und aus der Erinnerung des Künstlers entsteht. Eine schwarz-weiße Fotografie des ersten Gemäldes ist in der Sammlung des Busch-Reisinger-Museums erhalten (Object Nr. BRLF.676.68.2). Die Motivation für die Neuschaffung von "The Red Streetsweeper" lässt sich heute nur bedingt rekonstruieren. Doch ein Blick in die Biografie des Künstlers mag eventuell einen Hinweis liefern, denn 1949 besucht Feininger in Lincoln (Massachusetts/USA) seinen alten Freund, den ehemaligen Bauhaus-Direktor Walter Gropius, der bereits 1934 nach England und 1937 in die USA emigriert war. Obwohl keine Details dieses Treffens bekannt sind, könnte der Austausch mit Walter Gropius durchaus ein Auslöser für die künstlerische Rückbesinnung auf vergangene, glückliche Bauhaus-Zeiten gewesen sein. [AR]